Matiraga pada dasarnya adalah suatu bentuk penyangkalan diri terhadap kesenangan atau kegemaran tertentu. Dalam hal-hal yang sederhana, misalnya: berpantang coklat, daging, susu, alkohol, dll. Dalam hal-hal yang lain dapat berupa pola hidup sederhana yang dijalankan oleh para biarawan-biarawati melalui kaul kemiskinan mereka. Bahkan, dapat berupa penyiksaan diri seperti mencambuk diri, tidur di atas paku, dll. Matiraga, oleh sebagian besar orang Asia, dipandang sebagai sarana menuju pada yang ilahi. Pada suku-suku pedalaman yang masih primitif di beberapa tempat di Asia, Afrika, dan Amerika, kemampuan untuk menahan rasa sakit yang diperoleh dari matiraga dipandang sebagai tanda kedewasaan seseorang.

Karena itu, matiraga seringkali dianggap hanya sebagai bagian dari para biarawan, pertapa, orang-orang tertentu yang mencari "kesaktian", atau bagian hidup dari orang-orang pedalaman yang "primitif". Padahal tanpa disadari, matiraga merupakan salah satu bagian hidup manusia.

Dunia modern, yang menawarkan kenyamanan dan kenikmatan, juga menawarkan suatu bentuk matiraga. Kita mengenal pepatah "no pain no gain", atau dalam peribahasa Indonesia, "berakit-rakit ke hulu, berenang-renang ke tepian. Bersakit-sakit dahulu, bersenang-senang kemudian". Kedua pepatah tersebut dengan jelas menunjukkan bahwa untuk mencapai sesuatu yang nilainya tinggi, manusia perlu mengurbankan sesuatu dari dirinya. Dengan kata lain, manusia perlu bermatiraga untuk mencapai sesuatu. Banyak orang yang bersedia menyangkal diri atau mendera diri hanya untuk memperoleh kepuasan secara materi. Misalnya, untuk dapat memiliki barang yang diinginkan ia harus membelinya. Dengan membeli, ia mengurbankan uang yang telah dikumpulkannya, bahkan barangkali juga mengurbankan kegemarannya. Selain itu, desakan untuk tampil menarik, "memaksa" sebagian besar kaum hawa, dan juga kaum adam, untuk melakukan diet yang amat ketat untuk menjaga penampilannya.

Matiraga merupakan bagian dari hidup manusia dari segala zaman. Konsekuensinya, manusia hanya dapat berkembang dengan bermatiraga. Sebagai contoh, seorang bayi untuk dapat belajar, ia harus menanggalkan kenyamanannya, bahkan mungkin harus menderita sakit karena jatuh. Namun, jika ia tidak mau menanggalkan kenyamanannya dan tidak mau menerima rasa sakit karena jatuh, ia tidak akan pernah dapat berjalan. Matiraga mendesak orang untuk tidak berputus asa. Karena itu, tidak mengherankan jika beberapa suku pedalaman memakai matiraga sebagai tanda kedewasaan seseorang. Bahkan, dewasa ini, dalam beberapa program empowering, orang diajak untuk mengalami dan mengatasi rasa sakit dan penderitaan. Contohnya, program-program outbound yang sempat digemari oleh beberapa perusahaan dan instansi sebagai salah satu sarana untuk mengoptimalkan kemampuan diri dan kerja sama tim. Singkat kata, jika orang ingin sukses, ia harus berani bermatiraga.

St. Therese Lisieux tidak menjadi kudus karena ia melakukan perbuatan-perbuatan yang besar dan menonjol atau matiraga yang amat keras. Ia menjadi kudus dengan bermatiraga melalui hal-hal yang kecil dan sederhana. Ia, seperti yang yang ditulisnya sendiri, mempunyai kerinduan yang amat besar untuk menjadi martir, menjadi misionaris, dan ingin seperti para kudus besar. Namun demikian, ia sadar akan kekecilan dan ketidakberdayaannya. Kesadaran itu tidak membuatnya putus asa, tetapi membuatnya untuk lebih bersandar pada Tangan Allah yang akan mengangkatnya seperti lift. Untuk itu, ia harus tetap tinggal kecil, supaya Allah yang baik dapat menggendongnya. Dalam suratnya kepada Marie, kakaknya, ia membayangkan dirinya sebagai seekor burung kecil yang hanya ditutupi oleh bulu yang tipis, namun dengan mata dan hati seekor elang ia berani untuk menatap matahari cinta. Walau ia tidak mampu untuk merentangkan sayap-sayapnya, ia tidak sedih. Dengan keberanian yang mantap, ia tetap memandang pada matahari. Apabila pada saat-saat tertentu awan menutupi matahari, ia tidak goyah, karena ia tahu bahwa matahari tetap bersinar. Bahkan bila burung itu diterpa oleh badai godaan, bahkan tampaknya sudah kehilangan pegangan akan apa yang terjadi, ia tetap tinggal di tempatnya yang kecil dan pandangan matanya tetap terarah kepada matahari.

Berbeda bagi sebagian besar orang modern yang menekankan kemampuan diri untuk mencapai kesempurnaan, St. Therese mencapai kesempurnaan dengan kepercaya-annya yang tidak terbatas kepada Allah. Itulah matiraganya. Karena ia memandang Allah adalah Bapa yang mahabaik, Therese tidak pernah berputus asa. Ia senantiasa berharap pada-Nya, bahkan ketika ayahnya yang sangat dikasihinya mengalami sakit yang amat memalukan, ia tetap percaya bahwa Allah menyelenggarakan segala sesuatu seturut dengan rencana-Nya yang indah, sehingga ketika ia diolok-olok oleh rekan susternya dalam biara ia dapat tetap tersenyum dan tidak terluka.

Karena begitu mengasihi kita, Allah membantu kita untuk berkembang menjadi sempurna dengan memberi kesempatan-kesempatan kecil dalam hidup sehari-hari untuk bermatiraga. Sebagai contoh, pengalaman Daud ketika ia dikutuki dan dilempari dengan batu oleh Simei bin Gera. Pada saat itu Daud menerimanya dan melihatnya sebagai rahmat (2 Sam 16:5-12).

Dalam arti ini, matiraga Kristen berbeda dari matiraga yang dilakukan tradisi keagamaan lain dan orang-orang modern. Daya upaya matiraga dalam tradisi keagamaan lain dan orang-orang modern mengandalkan kemampuan diri. Sedangkan bagi kita, kemauan dan hasil matiraga merupakan semata-mata karya Roh Kudus. Roh Kuduslah yang mendorong kita untuk "mematikan" perbuatan daging kita yang membawa pada dosa, dengan menginsafkan kita akan dosa (bdk. Yoh 16:8-9). Selain itu, mengusahakan pertobatan dengan bermatiraga bukan perbuatan manusia, karena "ia adalah usaha dari hati yang patah dan remuk, yang oleh rahmat diyakinkan dan digerakkan untuk menjawab cinta Allah" (Katekismus Gereja Katolik # 1428).

Mengawali pelayanan-Nya, Yesus berseru: "Waktunya telah genap, bertobatlah dan percayalah kepada Injil" (Mrk 1:15). Bagi orang-orang yang belum mengenal Kristus, seruan ini merupakan ajakan untuk menerima Kristus dan untuk memperoleh pengampunan dari segala dosa serta memperoleh suatu hidup yang baru, yang diwujudkan melalui pemberian diri untuk dibaptis. Sedangkan bagi kita, orang-orang Kristen, seruan tersebut adalah ajakan untuk melakukan ’pertobatan kedua’. Pertobatan kedua tidak lain adalah tugas terus menerus dari seluruh umat beriman (bdk. Katekismus Gereja Katolik #1427-1428), karena selama kita hidup di dunia kita harus berjuang melawan "hukum lain" yang melawan hukum akal budi kita, yang membuat kita menjadi tawanan hukum dosa (bdk. Rm 7: 22-23).

Karena itu, dalam ensiklik Paenitentiam Agere / PA (1 Juli 1962), Paus Yohanes XXIII (25 November 1881 – 3 Juni 1963) menulis bahwa orang beriman wajib melakukan matiraga untuk menjaga tubuh mereka agar tetap di bawah kendali akal budi dan iman, dan sebagai silih atas dosa pribadi dan dosa dunia (PA 29). Setiap orang Kristen tidak dapat lepas dari tugas matiraga yang demikian, karena "Barangsiapa menjadi milik Kristus Yesus, ia telah menyalibkan daging dengan segala hawa nafsu dan keinginannya" (Gal 5:24). Hal ini juga membedakan matiraga kristiani dengan matiraga pada umumnya. Matiraga kita diarahkan pada suatu pertobatan batin. Pertobatan batin adalah "suatu penataan baru, satu langkah balik, pertobatan kepada Allah dengan segenap hati, pelepasan dosa, berpaling dari yang jahat, yang dihubungkan dengan keengganan terhadap perbuatan jahat" (Katekismus Gereja Katolik #1431). Jadi, matiraga yang tidak membawa pada pertobatan batin tidak ada artinya (bdk. Katekismus Gereja Katolik #1430).

"Semua orang Kristen, dari status atau jajaran apa pun dipanggil kepada kepenuhan hidup kristiani dan kesempurnaan cinta kasih" (Lumen Gentium 40). Selain itu, singkat kata, setiap orang Kristen dipanggil untuk menjadi kudus, karena "haruslah kamu sempurna, seperti Bapamu yang di surga adalah sempurna" (Mat 5:48). Karena itu, Gereja mengajak semua umat beriman untuk mengusahakan kemajuan rohani yang berpuncak pada persatuan yang semakin erat dengan Kristus. Persatuan ini dinamakan mistik (bdk. Katekismus Gereja Katolik #2014). Karl Rahner, seorang teolog pada zaman modern, pernah berkata bahwa seorang Kristen adalah seorang yang mempunyai pengalaman mistik.

Mistik yang dimaksud di sini tidak sama dengan mistik dalam pengertian populer. Dalam pandangan populer, pengalaman mistik seringkali hanya disempitkan pada cara hidup yang aneh, eksentrik, bentuk kehidupan rohani yang penuh perasaan, atau pengalaman-pengalaman trans ekstase, yang dikaitkan dengan magis, hipnose, dan lain-lain. Pengalaman-pengalaman yang seringkali ditayangkan dalam saluran-saluran televisi lokal. Pengalaman mistik yang kami maksud dalam tulisan ini adalah suatu gejala yang tetap dan sama dari kerinduan jiwa manusia untuk persekutuan pribadi dengan "Yang Transenden", yang membuat orang dapat mencintai segala makhluk dan materi dari sudut-Nya. Pengalaman mistik juga merupakan suatu pengalaman yang membebaskan manusia dari keterikatannya pada hal-hal yang lahiriah, yang nampak dan yang berubah.

Bagi kita, persatuan mistik merupakan partisipasi dalam misteri Tritunggal. Persatuan tersebut pertama-tama melalui partisipasi dalam sakramen-sakramen, yang merupakan bagian dari sakramen Yesus Kristus. Rahmat-rahmat khusus dan pengalaman-pengalaman adikodrati yang menyertai pengalaman mistik ini diberikan kepada orang-orang tertentu untuk menyatakan rahmat yang dianugerahkan Allah kepada kita semua (bdk. Katekismus Gereja Katolik #2014).

Berkaitan dengan hal ini, St. Yohanes Salib pernah berkata bahwa satu orang yang mencapai persatuan cinta kasih dengan Allah, jauh lebih berharga bagi Allah dan dunia, daripada banyak orang yang melakukan perbuatan baik tetapi tidak mencapai persatuan cinta kasih ini. Sama seperti Yesus yang merupakan wujud sempurna dari persatuan ini dapat menyelamatkan semua manusia sejak awal hingga akhir dunia. Oleh karena itu, kita semua, sebagai orang Kristen, dipanggil untuk mencapai persatuan ini.

Namun, untuk mencapai persatuan cinta kasih dengan Allah atau pengalaman mistik Kristiani, kita harus melewati salib. "Kemajuan rohani menuntut matiraga dan penyangkalan diri yang tahap demi tahap mengantar kita untuk hidup dalam damai dan dalam kegembiraan Sabda Bahagia" (Katekismus Gereja Katolik #2015). Tidak ada kekudusan tanpa pengurbanan diri dan perjuangan rohani. Untuk mencapainya, kita harus seperti seorang yang menemukan harta terpendam, yang kemudian menjual seluruh hartanya untuk memperoleh harta yang terpendam itu (Mat 13:44-46). Dengan demikian tugas kedua dari matiraga kita adalah untuk mencapai persatuan cinta kasih dengan Allah, dengan "mati" terhadap segala sesuatu yang bukan Allah.